Le dioxyde de carbone (CO2) n’est pas dangereux en soi. C’est l’augmentation rapide de sa concentration dans l’atmosphère qui est préoccupante. Le CO₂ n’est en effet pas l’unique gaz à effet de serre (cf. fiche “Pourquoi parle-t-on de gaz à effet de serre (GES), et pas seulement de CO₂ ?”), mais il est le plus redoutable d’entre eux. Et cela pour trois raisons.
Tout d’abord parce que le CO2 aurait, selon certains scientifiques, un pouvoir chauffant très important dans la mesure où c’est un gaz triatomique, c’est-à-dire que chacune de ses molécules est constituée de trois atomes : un de carbone, deux d’oxygène. Ce type de gaz absorbe beaucoup plus les rayons infrarouges émis par la surface de la Terre que ceux constitués de deux atomes, comme l’oxygène (O2) ou l’azote (N2). De même, ceux constitués de 4 atomes (tels le méthane) ont un pouvoir chauffant encore supérieur. Une quantité infime de CO2 suffit donc pour provoquer un effet de serre important. Et une faible augmentation de sa concentration (il constituait 0,027% de l’atmosphère avant l’ère industrielle et dépasse les 0,038 % aujourd’hui) génère du coup un réchauffement notable.
Le CO2 est par ailleurs un gaz tenace. En effet, il est difficile de « casser » sa molécule ou de la faire réagir avec un autre composé susceptible de la neutraliser. Cette stabilité lui confère une durée de séjour très longue dans l’atmosphère : il faut compter environ un siècle avant que la moitié des molécules émises aujourd’hui ne soit évacuée, en étant absorbée par la biomasse ou dissoute dans les océans. Enfin, le CO2 est un gaz que les activités humaines produisent en grande abondance. Chaque année, environ 10 milliards de tonnes de carbone sont ainsi rejetées dans l’atmosphère, notamment suite à la combustion d’énergies fossiles. Son impact est donc colossal. Et son accroissement, une source d’inquiétude pour la communauté scientifique quant au futur de notre planète.
Merci au CNES et à Carboschool pour leur collaboration.
Pour en savoir plus :
http://planet-terre.ens-lyon.fr/planetterre/XML/db/planetterre/metadata/LOM-effet-de-serre.xml
