La raréfaction du plancton végétal qui peuple les océans est suspectée depuis longtemps. Et elle est depuis peu confirmée par une étude canadienne, réalisée par des chercheurs de l’université Dalhousie à Halifax.
Après avoir étudié des milliers d’échantillons et compilé un demi-million de données remontant à 1899, ces derniers affirment en effet que la masse du phytoplancton régresse en moyenne de 1% par an à l’échelle du globe. L’hémisphère Nord est particulièrement touché depuis le milieu du 20ème siècle, avec un effondrement du phytoplancton estimé à 40% depuis 1950. Seul l’Océan indien enregistre une augmentation pour une raison encore inexpliquée.
Cette diminution, causée semble-t-il par l’augmentation des températures de surface des océans dû au réchauffement climatique global, est véritablement inquiétante dans la mesure où le phytoplancton est à la base de toute la chaîne alimentaire marine.
Il sert non seulement de nourriture aux minuscules animaux du zooplancton, mais aussi aux baleines, à nombre de mollusques, de petits poissons ou d’oiseaux de mer. Son déclin pourrait donc accélérer la disparition de certaines espèces marines déjà menacées par la pollution et la surpêche, tels que le thon rouge ou la morue en mer du Nord par exemple.
Le phytoplancton joue en outre un rôle crucial dans l’écosystème général de la planète puisqu’il produit environ la moitié de l’oxygène que nous respirons. Il constitue également l’un des principaux puits de carbone que nous rejetons dans l’air (voir Fiche C’est quoi un puit de carbone ?).
Si sa masse continuait à se réduire, nos émissions outrancières de carbone stagneraient davantage dans l’atmosphère, ce qui accentuerait rapidement le processus de réchauffement climatique et - par effet ricochet – accélèrerait encore le déclin du phytoplancton. Un véritable cercle vicieux dont il faudra bien sortir !
Pour en savoir plus
http://www.ddmagazine.com/201007291878/Actualites-du-developpement-durable/Declin-du-phytoplancton-les-ecosystemes-marins-en-peril.html
http://www.cnrs.fr/expobiodiversites/spip.php?article144
http://www.actu-environnement.com/ae/news/409.php4
